Личность и наследие Уильяма Шекспира — это, пожалуй, самая грандиозная загадка в истории мировой литературы, и парадокс заключается в том, что чем больше мы узнаём о человеке из Стратфорда-на-Эйвоне, тем острее становится вопрос: мог ли сын неграмотного перчаточника, родившийся в захолустном городке с двухтысячным населением и не получивший систематического образования, создать произведения, словарный запас которых достигает 15–20 тысяч слов и которые обнаруживают глубочайшее знание истории, права, античной мифологии, придворного этикета, итальянской географии и аристократических развлечений вроде соколиной охоты . Этот разрыв между скудостью биографических свидетельств и масштабом гения породил так называемый «шекспировский вопрос» — многолетний спор между «стратфордианцами», уверенными в авторстве актёра из провинции, и «антистратфордианцами», убеждёнными, что под этим именем скрывался кто-то другой, слишком хорошо знавший жизнь высшего света, чтобы его можно было спутать с простолюдином .
Сторонники альтернативных теорий указывают на целый ряд странностей: не сохранилось ни одной рукописи пьес, написанных рукой Шекспира, а единственные дошедшие до нас шесть подписей на официальных документах выглядят неуверенными «каракулями», словно человек держал перо в руках нечасто . Завещание драматурга, где до мелочей перечислены предметы быта — вплоть до «кровати поплоше», — не содержит ни слова о книгах, рукописях или литературном наследии, что кажется невероятным для человека, чьи пьесы уже при жизни пользовались огромным успехом . Более того, обе дочери Шекспира, по свидетельствам современников, с трудом ставили подписи, а одна из них вместо подписи рисовала крестик, и это порождает закономерный вопрос: почему гениальный писатель, если он действительно был таковым, не позаботился об образовании собственных детей ?
На роль «настоящего Шекспира» за два столетия было предложено около восьмидесяти кандидатов, и среди них — философ Фрэнсис Бэкон, чьи научные и политические идеи якобы нашли отражение в пьесах, а некоторые исследователи даже пытались найти в текстах зашифрованные послания с признанием авторства . Другой популярный претендент — Эдуард де Вер, граф Оксфордский, аристократ, поэт и драматург, чья жизнь была полна приключений, включая захват пиратами, что подозрительно напоминает эпизод из «Гамлета»; к тому же на его гербе изображён лев, потрясающий сломанным копьём, что можно истолковать как намёк на знаменитый псевдоним . Версия об инсценированной смерти Кристофера Марло, который якобы спасся от суда и продолжил писать под чужим именем, тоже имеет своих сторонников, обращающих внимание на стилистическое сходство его драм с шекспировскими и на то, что первые произведения «барда» появились сразу после гибели Марло .
Есть среди гипотез и совсем неожиданные: например, что автором была женщина — Мэри Сидни, графиня Пембрук, образованнейшая аристократка, хозяйка литературного салона, или Эмилия Бассано, поэтесса итальянско-еврейского происхождения, чья жизнь обнаруживает удивительные параллели с «тёмной леди» сонетов . Однако академическая наука, представленная ведущими шекспироведами мира, относится к этим теориям с большим скепсисом, указывая на то, что свидетельства современников (Бена Джонсона, труппы «Слуги лорда-камергера», официальных лиц) недвусмысленно называют автором именно Уильяма Шекспира из Стратфорда, а все конспирологические построения основаны на натяжках, игнорировании фактов и излишней вере в мифические шифры . В конечном счёте, независимо от исхода этого спора, Шекспир — будь то реальный актёр или таинственный гений, скрывший своё имя, — остаётся фигурой, чьё наследие давно переросло биографию и превратилось в неотъемлемую часть человеческой культуры.